好莱坞式的解决方案与新的防御思路

好莱坞电影常常将炸毁小行星作为应对地球威胁的首选方案。然而，欧洲航天局（ESA）正在探索一种更为精妙的方法来保护地球——“引力拖拉机”。

“引力拖拉机”的概念

这项计划的核心是向对地球构成潜在威胁的小行星发射一艘航天器。该航天器利用自身微弱的引力场，微妙地改变小行星的运行轨迹。随着时间的推移，小行星将会在安全距离外掠过地球。

现实的紧迫性与ESA的应对

虽然“引力拖拉机”的想法已经存在数十年，但今年早些时候发生的2024 YR4小行星事件让其紧迫性凸显。这颗小行星突然出现，一度有1/32的几率在2032年12月撞击地球。

欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫承认，他对2024 YR4事件感到“非常担忧”，并表示ESA正在加强其行星防御能力。

阿施巴赫博士在本周的Space-Comm博览会上接受《每日电讯报》采访时说：“我非常担心。如果小行星几乎就在你家门口，那就太迟了，我们可能无能为力。”

他强调：“越早发现可能撞击地球的小行星，越早采取远离地球的行动，避免负面影响的机会就越大。”

“引力拖拉机”的工作原理

阿施巴赫博士解释说：“（行星防御任务）实际上可以从发射一颗卫星开始，让它靠近小行星飞行，利用卫星的引力来影响小行星自身的引力。”

“逐渐地，它会改变小行星的运行轨迹，从而产生与原本可能撞击地球的轨迹不同的新轨迹。所以，你越早行动，在离地球越远的地方行动，最大限度减少损害的机会就越大。”

“阿波菲斯”小行星的风险解除与未来的任务

去年，ESA宣布计划与99942号“阿波菲斯”小行星会合。这颗小行星的体积堪比一艘游轮，将于2029年4月异常接近地球，届时肉眼可见。

这项名为Ramses（太空安全快速阿波菲斯任务）的任务，将为研究小行星如何受到引力的影响提供关键窗口——在本例中，是地球的引力。

此前，专家预测“阿波菲斯”会在2068年对地球构成危险，但后来他们修正了计算结果，认为它不再构成威胁。

阿施巴赫博士补充说：“我们已经计划在它接近地球之前与该小行星会合，并对其进行真正的测量。我们不认为它会撞击地球，但它会非常接近地飞过，这将是一场奇观，每个人都能看到它。这也是一个独特的机会，可以近距离研究小行星。”

小行星的威胁与过往的撞击事件

大多数小行星和彗星的轨道并不会让它们非常接近地球。只有当它们距离地球不到460万英里且直径超过460英尺时，才被归类为危险。

但偶尔也会发生撞击事件。最近发生的重大撞击事件包括1908年发生在西伯利亚的通古斯卡事件，据估计摧毁了8000万棵树木。而2013年车里雅宾斯克流星是现代史上唯一已知造成大量人员受伤的事件。

现有的防御手段与潜在的风险

到目前为止，太空中只进行过一次小行星偏转测试。2022年，美国宇航局（NASA）发射了DART（双小行星重定向测试）航天器，撞击了Dimorphos——一颗绕着较大的小行星Didymos运行的525英尺宽的“卫星”。

研究团队原本希望这次撞击能将Didymos的11小时11分钟的轨道缩短几分钟，但最终缩短了大约半小时。

然而，这次撞击也产生了意想不到的后果，引发了一场“像广岛一样致命”的巨石风暴，证明偏转策略可能会产生意想不到的后果，导致较小的岩石与地球发生碰撞。

相比之下，“引力拖拉机”造成的附带损害较小，可以温和地将一颗原本要撞击地球的小行星推向新的轨道。

“赫拉”任务与未来的选择

去年，ESA发射了一艘名为“赫拉”的航天器，它将前往Didymos-Dimorphos，评估撞击造成的实际破坏程度。这项任务将有助于确定在再次发生类似事件时，应选择哪种小行星防御方案。预计它将于明年10月抵达。

英国的视角与行星防御的必要性

英国航天局首席执行官保罗·贝特博士说：“小行星是展示太空力量的方式之一，因此我们有理由担心。”

“不管我们是否喜欢，这些事情从太阳系诞生之初就一直在发生。我们息息相关。”

“我们别无选择，但我们知道我们可以积极地选择了解更多，这对于偏转、保护我们的星球非常重要。”