2020年3月，当巴尔的摩的英语教师奇梅雷·斯威尼的学校因疫情关闭时，她以为一旦美国控制住新冠病毒，就能重返课堂。然而，新冠病毒感染彻底改变了她的生活轨迹，她至今未能痊愈。

“长新冠”患者的痛苦经历

最初，斯威尼只是感到肌肉酸痛。但到了第二周，恐慌症、视力模糊、便秘和部分听力丧失接踵而至。她的半边脸会“像混凝土一样”僵住，她甚至忘记了电话号码和地址，还开始口吃。感染后一个月内，她体重骤降30磅。

“我被告知两周后就会好转，”现年42岁的斯威尼说，“但我的‘两周’从未到来。”

近五年过去了，她仍在与全身剧痛、失眠、抑郁、痛苦的皮疹和疖子、无法控制的排尿、短期记忆丧失和月经不规律作斗争。

“我从一个健康的37岁女性，偶尔可能需要服用过敏药，变成了每天服用10到12种药物来控制身体的几乎所有系统，”斯威尼无奈地说。

“长新冠”的定义与影响

自世界卫生组织于2020年3月11日宣布新冠疫情为大流行以来，科学家们尚未完全了解为什么有些人会在最初的病毒感染后出现使人丧失能力的慢性疾病。美国或许正在经历疫情后的第一个冬季，没有出现大规模病例激增，但每次感染都伴随着罹患“长新冠”（Long Covid）的风险。一些科学家呼吁为病情最严重的“长新冠”患者设计新型临床试验。

“长新冠”已知会导致超过200种不同的症状，影响包括心脏、肺、肾脏、大脑、眼睛和皮肤在内的近十几个器官系统。然而，目前尚无批准的诊断测试或推荐的治疗方法。研究表明，“长新冠”在中年人，特别是女性和免疫系统较弱的人群中更为常见，但任何感染病毒的人都可能患上这种疾病。

美国疾病控制与预防中心（CDC）估计，美国有1/20的成年人，约1400万人，正在与“长新冠”作斗争。其他数据显示，多达580万儿童也可能受到这种疾病的影响。然而，专家表示，由于缺乏官方的监测系统，这些数字可能被低估了。

科研进展与挑战

美国国立卫生研究院（NIH）启动了一项名为RECOVER的10亿美元研究计划，旨在寻找“长新冠”的病因和潜在疗法，但科学家和患者权益倡导者表示，该计划未能兑现其承诺。

与此同时，专家们担心，特朗普政府对联邦支出的极端削减可能会破坏“长新冠”的研究工作，这可能会进一步延误治疗方法的发现。就在上个月，特朗普总统终止了卫生与公众服务部部长关于“长新冠”的咨询委员会。

德克萨斯大学奥斯汀分校的COVID-19后项目医疗主任W·迈克尔·布罗德博士说：“我们正在海上建造船只，尝试（与患者）一起弄清楚……但我们绝对需要在我们已经取得的进展的基础上继续努力。”

“我们还没有提供与我们所面临的公共卫生危机相称的答案，”他说。

“长新冠”的病因探索

导致新冠病毒感染的SARS-CoV-2并非唯一导致持续症状的病毒。另一种被称为肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征（ME/CFS）的疾病，与“长新冠”有许多相似之处，据信是由 Epstein-Barr病毒、流感病毒和水痘-带状疱疹病毒等感染引发的。

布罗德博士指出，新冠病毒的独特之处在于，它似乎比其他病原体更有可能导致慢性疾病。至于它为何会导致长期症状，目前尚无定论。专家们提出了几种理论。

一种观点是，病毒残余物在感染消退后隐藏在不同的组织中。这些病毒颗粒继续繁殖或以某种方式刺激免疫系统，从而引发“长新冠”症状。

另一种潜在的原因涉及其他病毒的重新激活，例如EBV和HIV，这些病毒一直处于人体内的休眠状态。

西北医学综合COVID-19中心联合主任伊戈尔·科拉尔尼克博士表示，新冠病毒也可能诱骗免疫系统产生抗体，攻击人体自身的健康器官和组织。

一些证据表明，新冠病毒会影响血管内壁，导致微小血栓的形成，这可以解释某些“长新冠”患者出现的心律不齐和心力衰竭等症状。

专家表示，目前尚不清楚是其中一个因素还是多个因素的结合导致了“长新冠”。但有证据表明，这些因素都与体内炎症增加有关，科拉尔尼克博士说，这就是为什么每次感染新冠病毒都会增加罹患“长新冠”的风险。

“就像河流流过大坝，”科拉尔尼克博士说。“新冠病毒感染的次数越多，河流水位就越高，直到溢出，并引发‘长新冠’症状的泛滥。”

“长新冠”的诊断困境

尽管我们有诊断工具来确认“长新冠”的症状，例如用于心脏异常的MRI扫描，但美国疾病控制与预防中心表示，目前还没有可以诊断该疾病或将其与其他类似疾病区分开来的测试。

因此，人们不得不离开工作、学校或其他岗位，忍受数十种实验室测试和扫描，这些测试不仅昂贵，而且压力大、耗时。布罗德博士说，这是一个漫长的排除过程，阻碍了人们获得他们需要的帮助。

寻找诊断线索：眼睛、肠道和免疫系统

现在的挑战是找到一种或多种生物标志物——与特定疾病相关的基因、蛋白质或其他物质——可以帮助诊断“长新冠”。

去年发表的一项RECOVER研究发现，常规实验室测试，包括25项标准血液和尿液检查，发现有既往新冠病毒感染和无既往新冠病毒感染的人之间，生物标志物的差异很小。研究人员得出结论，这些测试可能无法用于诊断“长新冠”。

科拉尔尼克博士及其团队最近发现，“长新冠”患者视网膜（眼睛后方的感光层）中小血管的血流量减少。人们认为这种血流量减少会降低大脑及其周围的血液循环，科拉尔尼克博士说，这可能会“毒害”将氧气转化为能量的微小细胞器，即线粒体。

科拉尔尼克博士说，这种理论可以解释为什么许多“长新冠”患者会出现认知问题、疲劳和运动不耐受。总体而言，这项发表在2月份《影像杂志》上的研究结果表明，视网膜可能是一种“长新冠”生物标志物。

其他研究表明，有希望的生物标志物可能存在于肠道和免疫系统中，但布罗德博士指出，这些早期发现是基于小群体人群，应谨慎对待。

尽管诊断测试对于有持续症状的人们非常有帮助，但一些专家表示，缺乏诊断测试不应减缓科学家们寻找“长新冠”治疗方法的速度。

斯克里普斯研究所高级项目主管、患者主导的“长新冠”研究合作组织的撰稿人朱莉娅·摩尔·沃格尔表示，其他疾病（如偏头痛）没有可靠的生物标志物或测试来确认诊断，但已有几种药物获批用于治疗偏头痛。

“我认为我们会达到目标的，”沃格尔说，她在2020年患上“长新冠”之前是一名长跑运动员，现在需要轮椅。“但我个人并不觉得这应该阻碍任何事情。”

“长新冠”治疗进展令人失望

美国食品和药物管理局（FDA）尚未批准任何专门针对“长新冠”的治疗方法。专家们不确定我们是否很快就能获得治疗方法。

“当我第一次生病时，我想，好吧，我只需要活过三到五年，我认为至少会有不错的症状管理试验数据，这样我们就有选择了。但我们在治疗方面几乎没有取得任何进展，”沃格尔说。“现在有一些有希望的研究正在开始，但考虑到疾病负担，这个数量远远不够。”

大多数临床试验都在测试用于治疗其他疾病的药物是否对“长新冠”有帮助。例如，不列颠哥伦比亚大学的研究人员正在研究低剂量纳曲酮——一种获批用于阿片类药物和酒精使用障碍的药物。人们认为这种药物具有抗炎和止痛特性，并被超说明书用于患有纤维肌痛和ME/CFS的人，因此它具有作为“长新冠”治疗方法的潜力，布罗德博士说。

其他药物，如巴瑞替尼（一种获批用于治疗类风湿性关节炎和急性新冠病毒感染的药物）和特梅列单抗（一种通常用于治疗多发性硬化症的实验性药物）也在研究中，作为潜在的“长新冠”治疗方法。

在缺乏针对性治疗的情况下，“长新冠”患者必须采取一种称为“节奏调节”的策略来平衡休息和活动，布罗德博士说，并接受物理和认知行为治疗以获得进一步的支持。更多时候，许多人最终依赖于几种药物，包括抗病毒药物Paxlovid，来治疗症状。

然而，实际上，“我们可能实际上没有单一的万能治疗方法，”加利福尼亚大学旧金山分校的流行病学家艾莉森·科恩说，她患“长新冠”已经三年了。“长新冠”的表现形式非常多样化，因此需要采取一种“多管齐下”的方法才能找到有效的治疗方法，科恩说。

“长新冠”的未来之路

科恩说，只要SARS-CoV-2继续传播，每个人都面临着罹患“长新冠”的风险——而目前，有证据表明，从这种疾病中康复的情况很少见。科恩说，上个月发表的一项研究发现，只有大约6%的“长新冠”患者在两年后康复。新冠疫苗接种与更好的长期康复相关，尤其是在接种过加强针的人群中。

科拉尔尼克博士说，那些确实有所改善的人会经历许多“起起落落”。“你必须预料到会有很多坎坷。”

“与‘长新冠’作斗争是令人精疲力竭的，”科恩说。“因此，对于所有没有经历这种疾病的人来说，重要的是思考他们可以做些什么来支持那些正在经历这种疾病的人。”

与此同时，临床试验必须经过精心设计，以容纳和包括其目标患者，沃格尔说。她补充说，许多人卧床不起，无法亲自多次往返，并且面临着引发症状爆发的风险。“只有让他们参与进来，你才能知道太多你原本无法知道的事情，”她说。

目前尚无法预测“长新冠”群体何时才能最终获得他们需要的答案和缓解，但沃格尔仍然保持着乐观。

“我知道我们能做到。我非常有信心，只要有足够精心设计的试验，我们至少可以提高生活质量——即使不能完全治愈这种疾病，”沃格尔说。“但我不能以其他方式思考；我不能接受这就是我生活的全部。”